Dans son appartement de la rue de la République, à Rouen, Eric Coutu partage un cocktail à base de sirop d'érable avec son amie. Les documents s'étalent sur une table, témoins de son étude consacrée à ce raid qui restera sans doute l'événement dieppois le plus marquant du siècle.

Il a obtenu une maîtrise d'Histoire à l'université de Rouen avant de se lancer à la Sorbonne dans un diplôme d'études appliquées consacré à la politique de l'Union européenne. «Je prépare une thèse sur les opérations combinées pendant la guerre», précise ce jeune homme qui n'a pas pour autant la grosse tête. Mais il faut bien vivre : «Alors, je suis militaire», sourit-il.

Effectivement, Eric s'est engagé dans l'armée canadienne il y a dix ans. Mais de quatre à cinq mois par an seulement. Ce qui fait de lui un réserviste-étudiant : «Je me suis enrôlé au Fusiliers de Montréal, un régiment qui a combattu à Dieppe. Des vétérans m'ont parlé de ce raid du 19 août 1942. Je les ai interrogés et j'ai décidé de découvrir la vérité». Le virus l'a atteint et il ne l'a pas encore quitté.

Les écrits, plus ou moins romancés, les études ne manquent pas sur le sujet. Mais il tient à apporter sa vision : «J'ai beaucoup lu sur le sujet. Au Canada ont été publiés au moins une bonne dizaine d'ouvrages et plusieurs monographies. L'opinion publique canadienne estime toujours qu'on a considéré nos soldats comme de la chair à canon, qu'on les menait à l'abattage en allant combattre sur la plage de Dieppe».

Ses recherches lui font sillonner le Canada mais le mènent aussi à Londres, à Paris, et naturellement à Dieppe. «Il y a deux ans, j'ai entrepris un tour de France et je me suis donc rendu sur le site même de ce raid. J'ai assisté à plusieurs commémorations, j'ai rencontré des anciens, militaires et civils. Je ne voulais surtout pas me contenter de fouiller les archives. Je voulais connaître les impressions réelles des uns et des autres», explique-t-il.

Même un demi-siècle après, c'était forcément intéressant. «Par moment, les témoignages étaient si poignants que ça m'a pris aux tripes et que j'en ai eu les larmes aux yeux», poursuit le jeune homme. Et si ça et là, les souvenirs s'estompent, «à Dieppe, ils restent bien vivants».

Mais qu'apporte de nouveau son étude ? «J'ai consulté des documents inédits», assure Eric Coutu. «Ils concernent la relève de la division allemande. J'ai compris aussi que les soldats se retrouvaient le soleil dans les yeux et qu'ils ignoraient la nature des galets : ils ignoraient qu'ils étaient aussi ronds et aussi gros car, à l'ile de Wight où se déroulaient des entraînements, ils sont plats. De même, on peut maintenant expliquer certaines blessures : elles ont été provoquées par des éclats de silex».

Son état de militaire lui a permis aussi d'avoir accès à des documents confidentiels : «A Londres la confidentialité varie de 30 à 100 ans. Ainsi certains documents ne seront pas accessibles avant le 19 août 2042. En revanche, on peut plus facilement consulter des plans».

L'étudiant a noté que l'effet de surprise, indispensable pour le succès du raid, n'a pas joué : «Les Allemands s'y attendaient. Je vais fouiller des archives à Fribourg pour tenter de conforter cette analyse. Incontestablement une reconnaissance imparfaite du terrain, une méconnaissance de l'importance des troupes allemandes appelées en renfort de Barentin ont constitué des lacunes dramatiques. Les cartes fournies, en outre, n'étaient pas assez détaillées, pas assez précises, truffées d'erreurs. De même, vouloir faire passer tout un bataillon par un vallon à Pourville, c'était fou. La préparation de ce raid me paraît avoir été un peu légère. Résultat : un millier de morts !»

Eric Coutu se penche maintenant aussi sur d'autres raids comme celui opéré à Saint-Nazaire en mars 1942. Pour comparer, voir s'il existe des similitudes. «Mais mes trois années de recherches m' incitent à penser que, avec ce raid sur Dieppe, les alliés voulaient avant tout attenter au moral de l'ennemi».

Une autre erreur s’est produite pour la localisation du QG de la 302e Division à Arques-la-Bataille : ce dernier avait déménagé depuis le mois d’avril 1942 et occupé une belle demeure à Envermeu. Cette information aurait dû être signalée au QGOC car le déménagement d’un poste de commandement aussi grand ne peut se faire avec discrétion. Ces mauvais renseignements ont conduit les Opérations combinées à viser une cible fantôme, provoquant ainsi plusieurs pertes ou blessés au sein de la population civile.

Comme lors des raids précédents, le QGOC avait misé sur l’effet de surprise pour Jubilee. Par contre, l’entraînement, l’annulation de Rutter et la reprise du projet étaient des élémnts favorables à des fuites quelconques. Dans la nuit du 18 au 19 août, alors que le convoi venait de traverser sans problème le champ de mines, l’aile gauche de l’armada alliée a rencontré quelques navires de la Marine allemande.

Autre facteur imprévu : les galets de la région de Dieppe sont largement composés de silex. Cette roche siliceuse et très dure avait servi, depuis la Préhistoire, à la fabrication d’armes et d’outils. Pour le 19 août 1942, le silex a de nouveau servi d’armes aux troupes allemandes. L’explosion des obus sur les plages a propulsé des silex devenus meurtriers par leur vélocité. Selon le rapport de la section médicale, près de 20 % des blessures par projectiles sont d’origine inconnue. Les blessures par éclat de galets devraient donc correspondre à ce chiffre jusqu’ici demeuré sans explication. Cette révélation pourrait correspondre à la leçon qu’a tiré l’état-major allié en ce qui concerne un débarquement sur une plage de galets.

Pour le visiteur des Commonwealth graves seulement six noms figurent au cimetière de Middelkerke. Pourtant, bien d’autres soldats reposent sous The Cross of remembrance. Tous sont tombés le même jour, le 19 août 1942 et ils ont été rendus par la mer sur les plages belges entre le 10 et le 17 septembre 1942.

Même pas un mois plus tard, vingt-trois militaires alliés furent trouvés sur les plages entre La Panne et Ostende, dont les six de Middelkerke, deux à Nieuport, un à Westende et deux autres trouvés en pleine mer par le bateau de pêche Alix.

La plupart des militaires canadiens fut transférée après la guerre au cimetière militaire canadien d’Adegem, exceptés ceux de Middelkerke, les deux de Nieuport et Cyril Allen, AC 2 (Aircraftman 2nd class), un des deux soldats retrouvés en mer et qui est inhumé à Ostende (Belgique). Il avait 19 ans, était originaire du Sussex (Grande-Bretagne) et probablement - vu son rang inférieur - membre d’équipage de bombardier. Son compagnon d’infortune, James Rennie de l’Essex scottish RGT, est inhumé à Adegem.

Dans la nuit du 18 au 19 août 1942, la force navale faisait route vers son objectif. Elle comprenait entre autres huit destroyers et des LCT qui transportaient le Calgary tank RGT et dont l’un était commandé par le lieutenant Victor Billet d’Ostende. Cet officier fut signalé disparu après la mission. Il avait été vu pour la première fois sur la plage mais son corps ne fut jamais retrouvé. Parmi les destroyers, les HMS Berkley, Québec et Glendale. De chacun des deux derniers, un membre d’équipage fut trouvé sur la plage d’Ostende. Cinq malles de la ligne Ostende-Douvres, qui lors de l’invasion allemande en mai 1940 avaient rejoint la Grande-Bretagne, y étaient. Elles furent employées pour la durée de la guerre par la Royal navy comme LSI. Combined opérations en faisait fréquemment usage pour les opérations.

Vers midi, tout était terminé. Des 4 963 Canadiens engagés, seulement 2 210, la plupart blessés, revenaient en Angleterre. MIlle neuf cent quarante-six hommes partaient en captivité et 6 100 militaires furent engagés. Les commandos perdaient 247 hommes, dont 132 morts, principalement du 3e Cdo. La Royal navy comptait 75 morts, 269 disparus et 206 prisonniers. Trente-quatre navires furent coulés et les 28 chars débarqués furent tous détruits ou capturés.

Des 56 US Rangers engagés avec les commandos, 3 tombaient et 3 autres furent capturés.

La mer rejeta aussi six corps sur la plage de Cayeux-sur-Mer. Ceux-ci reposent dans le cimetière civil de la ville. Quatre sont inconnus, les deux autres sont G. J. Lee du Royal Hamilton light infantry de Dieppe et E. Pickersgill du 3e commando de Berneval. Une cérémonie en présence de leurs anciens compagnons est organisée par la municipalité de Cayeux-sur-Mer et l’association Jubilee Military models le vendredi 20 août à 10 h 30 au cimetière puis à la mairie.